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商店經(jīng)理Ian Kalinowski表示，“機器人還沒有徹底改變雜貨店，目前只是觸及了皮毛。我們能做的還有很多。”例如，它可以減少一貨二價的現(xiàn)象發(fā)生。當這種情況發(fā)生時，顧客可以免費得到商品。
雖然商店里的機器人很難被忽視，但大多數(shù)突破性的創(chuàng)新都是在幕后進行的。在他們的后臺，一些食品零售商正在建設(shè)自動化倉庫，準備網(wǎng)上雜貨訂單，這樣就不需要昂貴的人工采購大軍，這些人工采購大軍目前在貨架中為Instacart和其他平臺收集貨品。這種技術(shù)被稱為“微履行”（micro-fulfillment），分析人士表示，它可能會改變雜貨商的游戲規(guī)則，為他們節(jié)省時間和金錢，同時提供更快的服務。
在康涅狄格州哈特福德附近的Stop & Shop超市，去年年底開設(shè)了全美首批微物流中心（簡稱MFC）之一。荷蘭-比利時的Stop & Shop母公司Ahold Delhaize在最近的一次改造中，從這家店為MFC騰出1.2萬平方英尺的空間，該空間由這家零售商運營，并得到了Takeoff Technologies的支持。
透過商店一角的一扇玻璃窗，好奇的購物者可以瞥見自動化的迷你倉庫，那里的機器人正忙著抓取麥片。該系統(tǒng)每周最多可以處理3500個訂單，不過目前還遠遠達不到這個水平。不止是Stop & Shop，沃爾瑪、艾伯森和其他公司也在測試微物流中心。
微物流在電商中非常有前景，但是超過90%的食品購物仍然發(fā)生在實體店中，那里收銀臺的瓶頸已經(jīng)困擾了顧客幾十年。自助結(jié)賬可以加快結(jié)賬速度，但機器仍有故障發(fā)生，迫使員工進行干預。加拿大食品雜貨商Sobeys正在安大略的一個地方測試智能購物車，該購物車配備了攝像頭和秤來稱量農(nóng)產(chǎn)品。多年來，商店一直在談論智能手推車，但卻遇到了一個難題：如何讓它們變得足夠智能，以識別商店里的每一件商品，同時又要足夠堅韌，以抵御中西部的暴風雪和停車場的堆積。
亞馬遜的免結(jié)賬Go商店操作復雜，成本高昂，幾十個傳感器和數(shù)碼相機指向各個角度。亞馬遜曾設(shè)想在每一個主要的城市市場開設(shè)數(shù)千家這樣的商店，但經(jīng)過7年的發(fā)展，它只開設(shè)了21家。（亞馬遜確實計劃將這項技術(shù)授權(quán)給其他零售商。）這為其他公司開發(fā)更便宜的競爭系統(tǒng)創(chuàng)造了機會，其中包括舊金山灣區(qū)的初創(chuàng)企業(yè)Grabango。
和亞馬遜一樣，Grabango版本的免結(jié)賬購物也依賴于安裝在天花板上的攝像頭，但省去了亞馬遜使用的旋轉(zhuǎn)門。購物記錄是通過手機應用程序記錄在購物者的手機上的，或者他們可以在收銀臺用傳統(tǒng)的方式結(jié)賬，如果他們愿意，甚至可以用現(xiàn)金支付。Grabango的攝像頭還可以防止盜竊，首席執(zhí)行官Will Glaser在9月份的一次行業(yè)會議上說，在商店里行竊變得不可能了，因此省下的錢可以支付一年內(nèi)安裝系統(tǒng)的費用。
所有這些新奇玩意兒的黑暗面在于，它們有可能減少超市所需的人力。麥肯錫管理咨詢師5月份發(fā)布的一份報告發(fā)現(xiàn)，大約一半的零售活動可以通過現(xiàn)有技術(shù)實現(xiàn)自動化。零售行業(yè)的員工私下里把擦洗地板和掃描貨架的機器人稱為“盜取工作者”。零售商反駁說，機器人不會取代人類；相反，它們將允許員工執(zhí)行更多不那么平凡的任務，比如幫助客戶。
一些零售商不希望機器人在他們的貨架間行走�？鞎r尚零售商Target的首席執(zhí)行官 Brian Cornell表示：“Target商店在短期內(nèi)不會看到機器人，人與人之間的接觸仍然很重要。”
而在現(xiàn)實中，新技術(shù)仍然需要人性化。自助購物不適用于煙草和酒精等受年齡限制的商品，匹茲堡的購物者很快就會知道，Grabango將于明年某個時候部署在Giant Eagle的GetGo便利連鎖店。Stop & Shop的微物流中心不能提取冷凍貨物，必須由員工單獨操作。
更重要的是，沒有人能保證這些技術(shù)中的任何一項將表現(xiàn)得足夠好，能夠帶來值得廣泛應用的投資回報。20年前，無線射頻識別（RFID）標簽承諾通過消除庫存商品、減少盜竊和加快顧客結(jié)賬速度來革新零售業(yè)。然而，由于普遍部署所涉及的成本和前面提到的對風險的厭惡，這種承諾并沒有發(fā)生。
盡管如此，食品零售商還是感到了緊迫性。正如Stop & Shop的電子商務戰(zhàn)略總監(jiān)Rob Mathews所說，“我們必須先一頭扎進去。”
麥肯錫在報告中表示，“零售業(yè)面臨壓力。如果你還沒有實現(xiàn)自動化，你就落后了。”
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