4月27日，天文愛好者們注意到，一串因反射太陽光而發(fā)光的衛(wèi)星在當晚8點37分從西北方升起，劃過北京夜空；5月1日晚，這批衛(wèi)星過境廈門，40顆肉眼可見的衛(wèi)星一字排開……2019年開始，美國SpaceX公司通過一次火箭發(fā)射搭載60個衛(wèi)星的方式將幾批“星鏈”（Starlink）衛(wèi)星送入太空。此后，天文學家們發(fā)現(xiàn)這些衛(wèi)星像一列火車一樣經過世界各地上空。
這是“硅谷鋼鐵俠”伊隆·馬斯克的又一大手筆。這位特斯拉汽車的創(chuàng)辦者頻頻撼動人們的認知，他對未來生活方式的設想涉及交通、能源、支付、腦機接口等眾多領域，但航天無疑是其中最有野心的布局。
馬斯克于2002年成立的商業(yè)航天公司SpaceX，用六年時間成功發(fā)射火箭，用不到16年的時間，造出了世界現(xiàn)役運載能力最強且可以回收的火箭。未來，他計劃建造巨型火箭，可以將人類送往火星——但在那之前，他想利用火箭做另一件事：覆蓋全球的網絡和通訊信號。
衛(wèi)星通信：網絡覆蓋無死角
2018年2月22日，在美國加州范登堡空軍基地，SpaceX成功發(fā)射了一枚“獵鷹9號”火箭，并將兩顆小型實驗通信衛(wèi)星送入軌道——這是馬斯克雄心勃勃的全球互聯(lián)網衛(wèi)星部署計劃——“星鏈”項目的起步。
每顆星鏈衛(wèi)星重227千克，大小和一輛小汽車差不多，由板狀的衛(wèi)星本體和一面可折疊的太陽能板組成，每顆衛(wèi)星上搭載了4面相控陣天線用來進行網絡服務。低軌衛(wèi)星通信的優(yōu)勢是快。一方面，星鏈的信號傳播速度接近真空中每秒30萬公里的光速，而光信號在光纖中的傳播速度為每秒20萬公里，與此同時，星鏈不用像遠距離光纖通信那樣，靠一段一段接起來，而是直接點對點，因此即便考慮空地往返，這種通信手段也更高效。
2019年5月，星鏈第一批發(fā)射的60顆衛(wèi)星進入550千米的近地軌道，之后又分別于2019年11月和2020年1月進行了第二次和第三次發(fā)射……到了2020年4月22日，“獵鷹9號”火箭從佛羅里達州的肯尼迪航天中心基地發(fā)射，將第7批的60顆衛(wèi)星送上了太空。至此，包含前述兩顆實驗衛(wèi)星在內，星鏈計劃已經發(fā)射了422顆衛(wèi)星。
按照馬斯克給出的最新時間表，他決定在420顆衛(wèi)星完成之際，就推出衛(wèi)星互聯(lián)網實測——目前，他們正在北美地區(qū)和加拿大利用這些衛(wèi)星進行一些私人網絡測試，更大規(guī)模的公眾測試將在2020年11月展開。根據SpaceX去年的計劃，2020年，星鏈衛(wèi)星將至少發(fā)射9次，最多可能達到24次，也就是差不多每兩周發(fā)射一次。
根據SpaceX向美國聯(lián)邦通信委員會（FCC）提交的文件，“星鏈”計劃將在2027年之前部署1.2萬顆衛(wèi)星，分三層坐落在近地軌道中——7500顆、1584顆、2825顆衛(wèi)星分別位于距地面340千米、550千米和1150千米的軌道上。2019年10月，SpaceX提交了新一批衛(wèi)星的頻率申請，計劃再增加3萬顆衛(wèi)星運行在328~580千米之間，使得總衛(wèi)星數(shù)達到4.2萬顆。
馬斯克允諾的是一個具有誘惑力的目標：星鏈計劃將通過大量低軌衛(wèi)星對全球的完整覆蓋，屆時，無論是在人跡罕至的山川冰河，還是茫茫大海，都能接收到高通量、低延時的互聯(lián)網通信網絡信號。在網速方面，星鏈提供的是至少1Gbps/秒的寬帶服務——這個速度是目前家庭寬帶的30多倍，和最高可達23Gbps/秒的超高速寬帶網絡。到時候，消費者只需要購買SpaceX的終端設備，每個月花費幾十美元，就可享受這一網絡。
青年航天學者毛新愿目前從事低軌衛(wèi)星精密定軌和衛(wèi)星導航系統(tǒng)等領域的博士后研究。他告訴《中國新聞周刊》，現(xiàn)在城市居民花費很少的錢就可享受便捷且快速的網絡服務，所以這類通信衛(wèi)星不會沖擊現(xiàn)有光纖網絡和4G/5G等基礎通訊網絡，而是彌補傳統(tǒng)通信方式無法覆蓋到的地方，比如大洋上的貨運船、天空中的客機、南北極科考站等特殊位置。
美國《麻省理工科技評論》近日發(fā)布的2020年十大突破性技術中，大型衛(wèi)星網絡占據了其中一席。這個領域的主要玩家包括SpaceX、OneWeb、亞馬遜和Telesat等科技企業(yè)。該期刊認為，2020年大規(guī)模衛(wèi)星網絡的影響，將在今年凸顯出來。與此同時，天文學家和關注太空交通管制的專家們對這些龐大的衛(wèi)星網絡負面影響的擔憂和抱怨可能會越來越強烈。
致力于“不破產”
2015年初，兩名太空企業(yè)家在同一周先后宣布了進軍衛(wèi)星互聯(lián)網業(yè)務：一個是伊隆·馬斯克，另一位是英國維珍集團董事長理查德·布蘭森，他投資的項目便是后來成為星鏈勁敵的OneWeb。
《麻省理工科技評論》認為，與過去以展示國家實力和聲望為動機不同，如今，實用主義正在驅動太空領域的發(fā)展。據美國商務部估計，太空市場的價值已達3250億美元，20年后可能會超過1.5萬億美元。以“星鏈”項目為標志的通訊基礎設施、太空旅游、太空采礦等許多其他服務都有潛在的巨大利潤。
衛(wèi)星產業(yè)賽道上，一個重要的應用場景是通信。傳統(tǒng)衛(wèi)星信號最大的問題是延遲，這是因為大部分通信衛(wèi)星都在距離地球赤道35786公里的“地球靜止軌道”上，這段距離足以造成超過半秒的延遲。
“高軌道衛(wèi)星離地球太遠，因而到達地面時信號很弱，高帶寬數(shù)據如上因特網或者看視頻時，需要一個至少3米大的地面天線來接收信號。”哈佛大學天體物理學家喬納森·麥克道爾告訴《中國新聞周刊》。
毛新愿則解釋說，高軌衛(wèi)星、尤其是地球靜止軌道通訊衛(wèi)星，還存在諸多壁壘。一方面，這些衛(wèi)星重達幾噸，技術含量高而且非常昂貴，因此存在很高的技術門檻，另一方面，這些軌道是人類航天最寶貴的軌道，對于部署衛(wèi)星數(shù)量會進行嚴格限制，分布過密的衛(wèi)星也會干擾信號。
在這種情況下，衛(wèi)星數(shù)量多、信號強度高的低軌衛(wèi)星互聯(lián)網就成了近年航天領域的熱門。毛新愿說，衛(wèi)星互聯(lián)網具有很高的商業(yè)價值，除了用于通信，還可以參與導航定位，通過輔助北斗系統(tǒng)這類高軌衛(wèi)星來提高定位精度，同時，還可以在載人航天、各類勘探、氣象研究、遙感等科學類項目中發(fā)揮作用。但因為一個近地軌道衛(wèi)星只能負責地球一小部分的通信，所以要實現(xiàn)全球覆蓋，需要很多衛(wèi)星。
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